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米国連邦政府の標準化担当機関である国立標準技術研究所（National Institute of Standards and Technology, NIST）はクラウド・コンピューティングの定義を行ない、以下の5点をその重要な特性として挙げている。

クラウド・コンピューティングが満たすべき5つの条件

1. オンデマンド・セルフサービス

ユーザー自身が管理者の手をわずらわせずに、必要に応じて瞬時にコンピューティング資源を利用できる。

2. 広範なネットワーク・アクセス

クラウドの機能をネットワーク経由でクライアント機器のタイプに依存せずに利用できる。

3. リソースのプーリング

コンピューティング資源が備蓄されており、利用者のニーズに合わせて割り当て・解放可能になっている。利用者はコンピューティング資源の物理的な場所については意識する必要がない。

4. 迅速な弾力的規模拡大・縮小

利用者の必要に応じて速やかに処理能力を拡大したり縮小できる。

5. 測定されたサービス

リソースの使用量が自動的に測定され、最適化される。